Anaïs Pélier est née 1983. Elle étudie la médecine. Elle fait de l’humanitaire, elle passe quatre ans en terre d’Adélie pour accompagner le convoi du raid. Elle grelotte en Antarctique. Elle en tire un premier roman aussi noir que la banquise est blanche. Coup de maître. Ni plus ni moins.
Nous sommes en 1988, à J – 10987 lorsque s’ouvre le roman. En Terre Adélie que le trio retrouve « comme on retrouve un amant perdu, avec le feu au ventre ». Il y a Henri, Paul et Juliette. Les deux derniers sont mariés. Il fait -32°. Le white avance, l’inquiétude grandit, un accident, le fond d’une crevasse, il va falloir choisir : qui doit rester, qui doit partir chercher de l’aide.
1er novembre 2018, J – 84. Station Dumont -d’Urville la base permanente, à 5 kilomètres de Cap Prud’homme. Une station vieillissante. Vingt colocataires, des hivernants qui passeront douze mois de parenté polaire par opposition aux « campagnards » qui n’y séjournent que pour de courtes missions. Les hivernants attendent les nouveaux arrivants. Eva Thoureil a décroché son premier hivernage à 40 ans, avec un taux d’EPO qui est monté en flèche, « plus chargée qu’un maillot jaune ». Elle porte l’uniforme de l’Institut. Ils sont dix à débarquer. Il y a aussi Dieu sous les traits de Henri Monterlant. Il est le plus vieux, le plus gradé, le plus craint.
J-33, Station Cap Prud’homme. C’est de là, que partira le 72E convoi de ravitaillement vers Concordia. Le fameux raid. Henri choisit toujours ses hommes et ses femmes. Cette fois, huit raideurs dont Éva, Jean le médecin de mère laotienne, Frédéric Guérin, Alain Boyer, Arnaud Keller et Henri Monterlant. Et deux Italiens alibis : Matteo Nieto Et Giuseppe Leone. Ils savent déjà que leur leader, Henri, effectue son dernier tour de piste, qu’il va ensuite désigner son successeur. Anaïs Pélier installe ses pions. La tension est montée d’un cran. Qui va succéder au master ? Ils veulent tous la place, ils pensent tous la mériter.
Les consignes pour avancer sont claires. Jamais plus de 4 km entre les tracteurs. Suivre le tracé à l’aide du GPS. Rester à portée du VHS. Le tracteur n°11 est réservé au médecin, en queue de convoi, le container jaune, c’est le magasin, la caravane-vie et la caravane-énergie. C’est une drôle d’expédition qui force son passage dans un froid polaire où la moindre faute peut entrainer une catastrophe, voire la mort. La preuve, à J + 2 du raid, Giuseppe a envoyé un message qui demande l’aide. « Deux accidents graves et un disparu. Il vous faut quoi pour venir nous chercher. » La romancière est une petite maligne, elle nous fait revenir dans le temps puis repartir, un va et vient spatio-temporel qui accroît le suspens, et la tension. Qui a envie de se retrouver piégé dans le grand white avec un dingo qui perd la boule.
Anaïs Pélier n’a pas choisi de s’attarder sur les grands sauveurs de ce monde qui étudient les méfaits du réchauffement climatique dans cette partie du globe. Non, elle a préféré se concentrer sur les petites mains celles qui œuvrent en arrière, en amont, qui sauvent la mise des grands fauves scientifiques dont les bobines feront la une des magazines si par miracle leurs études débouchent sur des révélations. Avec elle, on est avec le chef d’équipe Caterpillar, le conducteur Kässbophrer, avec les mécaniciens, le toubib ou encore le cuisinier. « La réputation d’un cuisinier d’hivernage se joue autour de deux repas : Noël et le dernier dîner de décembre. C’est le rite de passage. Deux épreuves de feu pour avoir la paix derrière ses casseroles. » Mais même à l’arrière, il existe une hiérarchie, des bleus et des anciens. Ceux qui ont le droit et les autres. Il n’est pas difficile de perdre les pédales dans ce genre d’environnement. D’autant plus facile que les personnages de Caravane ont tous une fêlure, trimballent tous un secret. Que l’inspecteur Clark et son partenaire Campos vont devoir découvrir. Caravane est aussi spectaculaire qu’angoissant.
« Caravane » d’Anaïs Pélier, Éditions Paulsen, pages, 352 pages, 19.90 euros.
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