Ce soir-là, il a fait mentir les mauvaises langues. Présenté comme une rock star, avec tout ce que cela comporte de bien et de mal, Jo Nesbo est apparu, un poil en retard, mais charmant et prêt à se plier à cet exercice de promotion peu connu du grand public : s’adresser pendant plus d’une bonne heure à une trentaine de libraires chanceux, venus pour l’occasion.
Alors, le voilà qui arrive, sec comme un coup de tique, résultat d’une certaine hygiène de vie et d’une passion pour l’escalade, de grandes lunettes cachant en partie son visage. Tout juste montre-t-il, une demi seconde d’agacement, lorsque l’impeccable modératrice Marie- Caroline Aubert choisit de revenir sur ses débuts afin de clarifier une biographie, de toute évidence écornée par de mauvais journalistes. Ainsi apprend-t-on que Jo n’a signé en tout et pour tout qu’un seul malheureux article en tant que journaliste, et encore, avec un autre camarade, dans la rubrique économique d’un quotidien norvégien et qu’il n’a donc jamais exercé ce métier. À cette époque, il était encore analyste financier dans une banque. De même qu’il torpille cette étiquette de musicien (mais pas de pop star) qui lui colle aux basques, en revenant sur ses débuts dans ce domaine. « J’étais parolier, explique Jo Nesbo, je ne joue d’aucun instrument. On changeait de nom chaque semaine et on a fini par se faire appeler « Ces Gars » parce que c’est comme ça que l’on nous présentait. On faisait 180 concerts par an. J’ai fini par écrire plus long que des chansons. » Un premier roman à 37 ans. Pas de grandes ventes mais un accueil louable des critiques. Il poursuit, décroche son premier prix et sa carrière décolle. « J’ai démissionné et je me suis mis au travail. » La suite est connue. Harry Hole devient l’un des inspecteurs les plus traduits dans le monde entier. Nesbo aligne les aventures, les rebondissements de cet ombrageux personnage. Une question sur la série « Occupied » (Netflix) lui permet d’expliquer le contexte mais de balayer une quelconque prémonition de sa part, à la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, le 24 février 2022. « Dans les années 70, il y avait une réelle crainte vis à vis du voisin russe. J’ai d’ailleurs grandi dans une famille de résistants. Mon père était communiste, il les a combattus. Ma mère était une messagère pendant la Seconde Guerre mondiale. Résister, c’est se battre pour la démocratie et Occupied a été écrit en réaction à cette période, pas parce que j’avais anticipé ce que ferait Poutine. Cela parlait aussi de la honte à se coucher face à l’ennemi. »
Si la star littéraire norvégienne poursuit le jeu des questions et revient sur son passé, il est clair qu’elle est surtout là pour parler de son dernier ouvrage, « Rat Island », une collection de quatre nouvelles ultra-violentes et dystopiques. La première et la plus longue raconte le monde de demain. Avec une élite qui a de quoi s’en sortir et une masse de gueux qui tuent et s’entretuent à ses pieds. Une pandémie, un effondrement économique et tout est parti en vrille. « Certains devenaient pilleurs et agresseurs par nécessité. » Mais pas Brad Lowe, fils de Colin Lowe, richissime patron et l’ami d’enfance du narrateur. Ce dernier a une fille, Amy, envers laquelle le jeune Brad a fait une fixette malsaine. Brad a pris la tête d’une horde de pilleurs qui se fait appeler Le Chaos. Le môme est clairement un loser, en guerre avec un père écrasant et rongé par la culpabilité de ne pas assurer auprès du fiston. Mais l’auteur aime les choix cornéliens. Son fils Brad a enlevé Amy, la fille de son ami. Réfugié sur Rat Island, loin des sauvages et des gangs, Colin louvoie puis admet que oui, il est au courant mais lâche. « Tu es mon ami, il est mon fils. » La descente aux enfers est totale, absolue. Le Mal contre le Bien, l’humanité contre la déshumanisation. Du pur Mad Max en noir et blanc. Les autres nouvelles ne sont guère plus réjouissantes. La palme revient à « L’Antitode ». Encore un duo dysfonctionnel père/fils. Emerson Abbott et Ken Abbott se retrouvent au Botswana, au bord d’un fleuve. Emerson s’est retiré dans cette partie du monde et a installé une ferme d’élevage de serpents. Il est question de haine, de morsure, d’injection et d’antidote. Conte macabre, âmes noires qui s’affrontent, Jo Nesbo n’envisage que le pire dans ce dernier ouvrage.
Une des caractéristiques de l’homme qui a vendu plus de vingt-cinq millions de livres dans le monde, qui a signé le scénario de la série « Occupied » et qui a cartonné, c’est de la jouer modeste. Cette fois encore, alors que Netflix rempile et vient de lui offrir sur un plateau le titre très convoité de showrunner pour l’adaptation de « L’Étoile des Neiges », cinquième opus à mettre en scène Harry Hole, il fait part de son étonnement. « Il faut bien admettre que l’adaptation ciné « d’Un Bonhomme de neige » avec Michaël Fassbinder n’était pas une réussite, dit-il. Cette fois, on me donne carte blanche. Vertigineux, quand on pense que je vais travailler avec des gens tous qualifiés dans leur domaine, alors que moi, je ne sais rien faire.” Jo Nesbo est comme un grand enfant au pied du sapin qui ouvre ses jouets. On devine le grimpeur face aux aspérités d’une paroi lisse et glissante et qu’il se doit de dompter, sans faux pas. En équilibre. Tout un art. Et de sourire à l’idée que Matthew McConaughey soit pressenti pour incarner HH.
« Rat Island » de Jo Nesbo, traduit du Norvégien par Céline Romand- Monnier, Éditions Gallimard/Série Noire, 448 pages, 21 Euros.